Od najdawniejszych czasów ludzie starali się poznać świat. Człowiek prehistoryczny szukał nowych ziem, kiedy brakowało mu pożywienia, gdy zmieniał się klimat lub zagrażali najeźdźcy. W ten sposób zaludniały się coraz to nowe regiony świata. Najstarsze odnalezione mapy pochodzą z Babilonu. Wykreślono je na glinianych tabliczkach ponad 4000 lat temu. Wielu współczesnych badaczy starało się odtworzyć podróże najwcześniejszych odkrywców. Słynnym przykładem jest wyprawa Thora Heyerdahla na tratwie „Kon-Tiki". Odkrywcami, którzy podejmowali najdłuższe wyprawy badawcze, byli jednak Polinezyjczycy. Odkryli oni tysiące maleńkich wysepek na Pacyfiku i stopniowo je zasiedlali. Prawdopodobnie pochodzili z Indonezji. Podróże rozpoczęli około 2000 lat p.n.e., pokonując łodziami olbrzymie obszary na Oceanie Spokojnym. W końcu, w 950 r., dotarli do Nowej Zelandii.