Już dawno temu uczeni spostrzegli, że najbardziej podobnymi do nas zwierzętami są małpy człekokształtne. Należą do nich szympansy i goryle, żyjące w lasach Afryki, oraz orangutany z wysp Borneo i Sumatra w Azji Południowo--Wschodniej. Małpy te również mają duży mózg, tylko nieznacznie mniejszy od ludzkiego, a ponadto długie kończyny przednie z silnymi dłońmi, służącymi do chwytania przedmiotów, W odróżnieniu od pozostałych przedstawicieli naczelnych, i małpy człekokształtne, i ludzie są pozbawieni ogona. Rozwój biologii molekularnej w ostatnich 20 latach pozwolił uczonym wypracować metody badania polegające na porównywaniu budowy cząsteczek białek i DNA. Okazało się, że zmiany, jakie zachodziły w budowie organizmów w toku ewolucji, znajdują odbicie w zmianach budowy tych cząsteczek. Dzięki temu można dziś śledzić pokrewieństwo organizmów.